- d'abord une butte de terre (1), parfois issue d'un remodelage du relief existant, mais souvent constituée de terre rapportée, et donc entièrement artificielle (les serfs fournissaient au seigneur une main d'oeuvre abondante).
- Au sommet de la butte un donjon de bois (2), à la fois tour de gué et résidence du seigneur. La motte était protégée par des palissades en bois et par un fossé(3). Le bois était trouvé sur place et la construction de cet ouvrage défensif était relativement simple et rapide, et palissades de bois et fossés permettaient de repousser les assaillants dépourvus des machines de guerre sophistiquées qui caractériseront les siècles suivants.
- La motte était complétée par une "basse-cour" (4), enceinte protégée par un talus palissade et un fossé raccordé à celui de la motte. Les principales constructions résidentielles, domestiques, agricoles ou artisanales étaient éparpillées dans la basse-cour, où se déroulait l'essentiel de la vie du château.